Меня голыми руками не возьмёшь. Я учуял их давно. Они идут за мной, держа расстояние, выжидая удобного момента, чтобы напасть. Это не разбойники и не гвардейцы. И, тем более, не тупые кроги. Они не будут так долго пасти свою жертву. Скорее всего, это наёмники. У меня много врагов и завистников, должников, которым, чтобы расплатиться со мной, придётся отдать последние портянки. Да и двору я поперёк горла. Многих весть о моей смерти сделала бы счастливым.

Лес нависает над тропой, закрывая небо. Ноги вязнут в вечно сыром грунте. Где-то в кронах монотонно кричит птица. Преследователей четверо, они идут парами по обе стороны тропы, стараясь быть незаметными, но мне даже не нужно видеть или слышать их, я просто знаю, что они здесь. Чувствовать опасность – самый важный инстинкт. Без него очень скоро превратишься в кучку праха.

С друзьями я попрощался два дня назад. Мы разошлись в разные стороны на Большой Развилке. Меня не прельстило предложение завербоваться в крогодавов, чтобы освободить какую-то деревушку от тварей. Плевал я на деревушку и на те копейки, которые обещали заплатить. Мой путь лежит в Отрегон, где можно добыть всё, что нужно такому бродяге, как я.
Они приближаются, идут уже совсем рядом с тропой. Я не вижу никого, скорее всего на них плащи-скрытники, но руки мои сжимают покрепче рукоять меча, на шее нервно подрагивает жилка, лицо обдаёт жаром прилившей крови. Я готов. Но я не подаю виду и создаю впечатление праздного безмятежного путника.

Тело моё рвётся в бой, но нельзя спешить. Любая ошибка, любой промах может стоить жизни. Они всё ближе, почти рядом. Мурашки нетерпения пробегают по коже. Ну же! Где вы? Я рассчитал каждое движение. Ну, давайте!

И вот из зарослей терновника выскакивают тени, стремительно бросаются ко мне, но я ловлю одну взмахом меча, и разрезаю пополам. Изуродованный труп валится в лужу. Второго я сражаю огненной сферой. Он загорается, вспыхивает, как факел, и превращается в кучку пепла. Резко приседаю, уходя от удара меча, и вонзаю клинок в живот третьему. Три секунды – три поверженных врага.

Удар в спину сбивает меня с ног. Если бы не моя кольчуга, можно было бы попрощаться с жизнью. Если бы не кольчуга. Если бы не моя реакция. Если бы не мой боевой опыт. Если бы этот удар был неожиданным. Слишком много «если», чтобы покончить со мной. Я уже на ногах и стою лицом к лицу с противником. Он весь в чёрном, маска скрывает лицо. Наёмник. В одной руке держит меч, в другой зловеще играет маленькими молниями громобой. Ни того, ни другого я не боюсь. Бросаюсь на врага, уворачиваюсь от брошенного громобоя, который взрывается слепящими искрами за моей спиной.

Наши мечи начинают свои замысловатые танцы, встречаясь в страстном стальном поцелуе, разлетаясь в разные стороны, чтобы снова сойтись, и снова расстаться. Противник – хороший фехтовальщик, держит мои сокрушительные удары, пытается обмануть, запутать. Но тягаться со мной – пустое дело. Я уже играю с ним, как кошка с мышкой. И когда мне надоедает, в красивом пируэте, уйдя от выпада, одним взмахом отрубаю ему голову.

Вот и всё. Я слегка разочарован. Всё-таки хотелось потягаться с достойным противником, и опять не судьба. Осталось собрать оружие нападавших. Возможно, даже удастся поживиться провиантом и монетами.

Интересно, с кем же я дрался. Отрубленная голова лежит на обочине. Подхожу, наклоняюсь, чтобы сорвать с лица маску, и…

…чёрт! Меня вышвырнуло через портал в другой мир. Не верю в то, что это произошло! Я даже не успел помародёрствовать. Все трофеи остались лежать на тропе. Чёрт, чёрт, чёрт! Даже, если вернусь, там уже ничего не будет.

Портал закрыт. Грёбанный портал! Долбанный портал! Сраный портал! Пусти меня обратно! Но он беспристрастен.

Опять я в этом постылом, пресном, постном мире. Как я его ненавижу. Подхожу к окну, смотрю вниз с в...